Согласно сказанию, составленному на основе местного предания в конце XV века, Тихвинская икона чудесным образом явилась в северных русских землях, остановившись «на воздухе» над рекой Тихвинкой в Новгородской области, где для нее была сооружена церковь Успения. Год явления иконы, по сказанию — 1383 (княжение Дмитрия Донского, при митрополите Пимене), был выбран, вероятно, потому, что в 1380-е годы на Русь было привезено несколько икон Одигитрии.

Предыстория Тихвинской иконы общая с константинопольской Одигитрией. В повесть на Сретение чудотворной Владимирской иконы (середина — вторая половина 16 века) включен рассказ о явлениях Богоматери на Русской земле, в котором Одигитрия Лиддская (Римская) отождествлена с явившейся на реке Тихвинке иконой.

На протяжении 16-17 веков сказание о Тихвинской иконе обогащалось новыми историческими сведениями и чудесами (построение трижды сгоравшей Успенской церкви на Тихвинке, посещение Тихвина великими московскими князьями Василием III в 1526 и Иваном Васильевичем в 1547, основание монастыря Иваном Грозным в 1560, осада монастыря шведами в 1613 и т. д.), которые изображались в клеймах икон Богоматери Тихвинской с чудесами (икона из Благовещенского собора Московского Кремля середины 16 века с изображением в клейме Ивана Грозного и новгородского архиепископа Макария, аналогичные иконы 16-17 веков из Тихвинского монастыря и др.).

По иконографии Тихвинская Одигитрия напоминает Иверскую, от которой отличается изображением скрещенных ног Младенца Христа с развернутой к зрителю подошвой. В 19 веке Тихвинская икона почиталась по всей России, особенно к ней прибегали при болезнях детей. В Тихвинском монастыре ежегодно совершалось 24 крестных хода с чудотворной иконой. В начале 20 века на иконе был массивный драгоценный оклад, перед ней висела золотая лампада. Списки иконы многочисленны; имеются местночтимые чудотворные образы.