Первообраз Смоленской Богородицы очень древний и, по преданию, написан самим апостолом Лукой для антиохийского правителя Феофила. После смерти Феофила этот образ Одигитрии-Путеводительницы вернулся в Иерусалим; в V веке благоверная царица Пульхерия перенесла его во Второй Рим, во Влахернский храм. Оттуда будущая Смоленская икона попала на Русь. При каких именно обстоятельствах, доподлинно не известно, но случилось это не позднее середины XI века. Согласно преданию, икона стала родительским благословением для дочери византийского императора Константина Порфирородного, которую выдали замуж за черниговского князя Всеволода Ярославича.

После же смерти князя Всеволода Одигитрия обрела нового хранителя в лице его сына, великого князя киевского Владимира II Мономаха – полководца, писателя (его «Поучение» доныне изучают в курсе древнерусской литературы) и храмоздателя. В 1095 году он перенес чудотворную из Чернигова (первого своего удела) в Смоленск, а в 1101 году заложил здесь соборный храм Успения Пресвятой Богородицы. Спустя десять лет Одигитрия была поставлена в этом соборе и с этого времени стала именоваться Смоленской – по имени града, хранительницей которого эта чудотворная оставалась в течение почти девяти веков.

В XIII столетии на Русь обрушились полчища Батыя, стремительно продвигаясь на запад. Плача и молясь, смоляне припали к заступничеству своей Хранительницы. И свершилось чудо: Пречистая через образ Одигитрии Смоленской даровала городу чудесное спасение. Татары стояли уже нескольких верстах от Смоленска, когда благочестивый воин по имени Меркурий услышал исходящий от святой иконы глас: «Посылаю тебя оградить дом Мой. Властитель Ордынский тайно хочет в нынешнюю ночь напасть на град Мой с войском своим, но Я умолила Сына и Бога Моего о доме Моем, да не предаст его в работу вражескую. Сама Я буду с тобой, помогая рабу Своему». Повинуясь Пречистой, Меркурий поднял горожан, а сам бросился в неприятельский стан, где погиб в неравном бою. Погребли его в соборной церкви Смоленска и вскоре причисли к лику святых. В память о Меркурии в день его кончины пред чудотворным образом Одигитрии совершалось особое благодарственное молебствие.

Когда в 1395 году Смоленское княжество утратило свою самостоятельность, попав в зависимость от Литвы. Но всего три года спустя дочь литовского князя Витовта выдали замуж за князя московского Василия Дмитриевича (сына святого благоверного князя Димитрия Донского), и Одигитрия стала ее приданым. В 1398 году обретенную святыню установили в Благовещенском соборе Кремля по правую сторону от царских врат. Москвичи благоговейно поклонялись ей в течение полувека, пока в 1456 году в царствующий град прибыли представители смолян и били челом о возвращении им святыни.

Великий князь Василий Темный (1415-1462), посовещавшись с епископами и боярами, повелел «отпустить» чудотворную в Смоленск, оставив в Москве ее точный список. 28 июля при стечении едва ли не всех москвичей икону торжественно проводили через Девичье поле до брода у крутой излучины Москвы-реки, за которым начиналась дорога на Смоленск. Здесь был отслужен молебен Путеводительнице, после чего первообраз чудотворной отправился в Смоленск, а провожавшие отнесли список со Смоленской в Благовещенский собор Московского Кремля.

В 1514 году Смоленск был возвращен в состав Русского государства (штурм города русскими войсками начался 29 июля - на следующий день после празднования Смоленской иконе); в 1524 году в память об этом событии великий князь Василий III основал на том самом месте, где в 1456 году москвичи провожали чудотворную, Новодевичий монастырь.

В 1609 году Смоленск обложило польское войско, и после двадцати месяцев осады, в 1611 году, город пал перед превосходивших неприятелем. Чудотворная Смоленская икона была вновь отправлена в Москву, а когда поляки захватили и белокаменную, то в Ярославль, где она находилась до изгнания поляков и возвращения Смоленска русскому государству в 1654 году, в царствование Алексея Михайловича. 26 сентября 1655 года чудотворная икона Одигитрии вернулась в Смоленск.

Предстательство Пречистой за Ее излюбленный удел было вновь явлено через полтора века, во время Отечественной войны 1812 года. Вновь Ее чудотворный образ был вывезен, сперва в Москву - 26 августа, в день Бородинского сражения, Смоленскую, Иверскую и Владимирскую иконы крестным ходом обносили вокруг Москвы, а 31 августа Иверская и Смоленская навестили раненых в сражении, лежавших в Лефортовском госпитале. А когда русские войска оставили первопрестольную, Смоленскую икону перевезли в Ярославль. Однако заступничеством Пречистой это пребывание Ее чудотворного образа на волжских берегах оказывалось непродолжительным: уже 24 декабря 1812 года Одигитрия вернулась в Успенский собор Смоленска.

ОДИГИТРИЯ (греч. — Указующая Путь, Путеводительница) — один из самых распространённых типов изображения Богоматери с Младенцем. Отрок-Христос сидит на руках Богородицы, правой рукой Он благословляет, а левой — держит свиток, реже — книгу, что соответствует иконографическому типу Христа Пантократора (Вседержителя). Как правило, Богородица представлена в поясном изображении, но известны и сокращенные оплечные варианты (Казанская) или изображения в рост.
Отличие от довольно близкого иконографичесеого типа Елеусы — взаимное отношение Матери и Сына: Христос обращён к предстоящему (зрителю), Богородица же указывает рукой на Младенца. С догматической точки зрения основной смысл образа — явление в мир Небесного Царя и Судии и поклонение царственному Младенцу.

Празднование Смоленской иконе совершается 28 июля по христианскому летоисчислению. Некогда в этот день в первопрестольной совершался крестный ход из Кремля, по Пречистенке и Девичьему полю в Новодевичий монастырь. К началу ХХ столетия насчитывалось более трех десятков чудотворных и особо чтимых списков Смоленской, посвященные этому образу храмы стояли во многих городах, весях и обителях русской земли, в одной только Москве было четыре Смоленских храма, в Петербурге – пять.